以路兴市

    交通带来的对外开放和经济繁荣使西南地区成为南亚、东南亚与中原的商贸中转站。西南丝绸之路所经的大理、保山、腾冲等城市，成为商人的云集之处。比如大理，从唐代以来就形成了以三月街为代表的商业集市，附近十三省以及缅甸、印度等国的商贾都到此交易，凡川货西出缅甸和印度、缅甸的棉花和宝石珠玉东入，都必经此地。徐霞客曾经三次经过大理，亲历三月街集市，有感于它的热闹：“结棚为市，环错纷纭。市男女杂沓，交臂不辨，乃遍行市场。”三月街到清朝时更为盛大，“四方商贾云集者以十万计。”三月街最为明显地体现了交通干线的那种内联外贸的商业特点。所以，在很长一段时间里，西南地区一直被中原人认为是出产奇珍异宝的地方，而实际上很多物品来自缅甸和印度等地，比如琉璃、宝石、水晶、海贝、珍珠、翡翠等等。
    丽江在古代交通史上是云南通往西藏的必经之地，是“茶马古道”唯一的一条通道。重要的地理位置，使其成为历史上兵家必争之地，又是各民族民间经济文化的交汇地、贸易集散地和商品流通中心之一。抗日战争时期，丽江大小商户已计有1200多家，商号分设于昆明、下关、中甸、德钦、成都、康定、木里、昌都、拉萨、缅甸、新加坡、尼泊尔、加尔各达和苏门答腊等地。较大的商号如“仁和昌”还于古道上修建了德钦溜筒江铁索桥,重修梓里金沙江铁索桥，石鼓冲江河铁索桥，历经艰辛，使横断山脉间的天堑变成贸易通商坦途，使南来北往商旅畅通无阻。丽江专供汉藏商旅的旅马店也随“茶马古道”的繁荣应运而生，年吞吐商旅数以千计，日容纳骡马二三百匹，尤其是春秋旺季，纷至沓来的商旅，不绝于道，应接不暇。
    保山、腾冲曾成为古西南丝绸之路上的“大聚落”、“大都会”。腾冲曾是当时世界上最大的珠宝玉石市场。西汉时腾冲因产象多，用象作为交通工具而被称为“乘象国”。西双版纳傣族擅长驯养野象,除了让它耕田外，可运送物资或当坐骑,甚至当保姆替主人看小孩。